পাইজ কোওয়াল আলাবামায়: 'বেস্ট অফ দ্য রেস্ট' লেবেলের ভেতরে যে সংখ্যাগুলো আসলে কথা বলে

রাজশাহীতে রাত দুটোয় ল্যাপটপের পর্দায় এনসিএসএ স্প্রিং চ্যাম্পিয়নশিপের রেজাল্ট শিট স্ক্রল করছিলাম। একটা নাম বারবার ফিরে আসছিল: পাইজ কোওয়াল। ২০০ ফ্রিস্টাইলে ১:৪৬.৮০। ৪০০ আইএম-এ ৪:১৭.১৩। ১০০ ফ্রিস্টাইলে ৪৯.৪৯। পাশের খাতায় ২০২৬ সালের এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপের স্কোরিং টাইম লিখে রেখেছিলাম: ২০০ ফ্রিস্টাইলে ১:৪৬.৮০, ৪০০ আইএম-এ ৪:১৭.০৮। প্রথম জোড়ার পার্থক্য শূন্য। দ্বিতীয় জোড়ার পার্থক্য পাঁচ শতাংশ সেকেন্ড।

এই শূন্যটাই খবর হয়ে গেল। ইলিনয়ের রোজারি হাই স্কুলের এই জুনিয়র ২০২৮-২৯ মৌসুমের জন্য অ্যালাবামাকে মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। SwimSwam-এর 'ওয়ে টু আর্লি' ২০২৮ তালিকায় তাঁকে রাখা হয়েছে 'বেস্ট অফ দ্য রেস্ট' ঘরে। শিরোনামে লেখা হয়েছে '৩ বারের ইলিনয় হাই স্কুল স্টেট চ্যাম্পিয়ন'। আমি বলছি, এই খবরটা আসলে কোনো সাঁতারুর খবর নয়। এটা একটা অনুমান-বাজারের খবর, যেখানে দুই বছর পরে কে কোন লেন পাবে, সেটা এখনই কেনা-বেচা হচ্ছে। স্কোরবোর্ড ইতিহাসের খারাপ সাক্ষী, কিন্তু ভালো সাক্ষ্য — সে সংখ্যা গোপন করে না, শুধু ব্যাখ্যা দেয় না।

সংখ্যাগুলো কী বলছে, তার আগে সাঁতারুটি কে, সেটা স্পষ্ট করা দরকার। কোওয়াল ইলিনয়ের রোজারি হাই স্কুলে পড়েন এবং ক্লাব পর্যায়ে সাঁতার কাটেন অ্যাকাডেমি বুলেটস সাঁতার ক্লাবে। তিনবারের ইলিনয় হাই স্কুল স্টেট চ্যাম্পিয়ন; ২০০ ফ্রিস্টাইলে রাজ্য চ্যাম্পিয়ন, ৫০০ ফ্রিস্টাইলে রানার-আপ। এনসিএসএ স্প্রিং ও সামার চ্যাম্পিয়নশিপে একাধিক ইভেন্টে ফাইনালিস্ট। ১০০ ফ্রি, ২০০ ফ্রি, ৫০০ ফ্রি, ২০০ আইএম, ৪০০ আইএম এবং ১০০ বাটারফ্লাই — এই ছয়টি ইভেন্টে তাঁর রেকর্ড আছে। মার্কিন ক্লাব-হাই স্কুল-এনসিএএ পাইপলাইনে এটাই আদর্শ প্রোফাইল: কিশোর বয়সে বিস্তৃত ইভেন্ট সেট, তারপর কলেজে ঢুকে সংকুচিত হওয়া।

দুটি পরিভাষা এখানে জরুরি, কারণ বাংলা পাঠকের কাছে এগুলো প্রায়ই অস্পষ্ট থাকে। SCY মানে শর্ট কোর্স ইয়ার্ড — ২৫ গজের পুল, আমেরিকার হাই স্কুল ও এনসিএএ স্ট্যান্ডার্ড ফরম্যাট। LCM মানে লং কোর্স মিটার — ৫০ মিটারের পুল, যেখানে অলিম্পিক ও বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের রেকর্ড লেখা হয়। দুই ফরম্যাটের সময় সরাসরি তুলনীয় নয়; গজ থেকে মিটারে গেলে স্বাভাবিকভাবে সময় বাড়ে। কোওয়ালের রূপান্তরগুলো সাধারণভাবে সামঞ্জস্যপূর্ণ: ১০০ ফ্রি ৪৯.৪৯ (SCY) থেকে ৫৭.১৯ (LCM), ২০০ ফ্রি ১:৪৬.৮০ থেকে ২:০৩.৩০, ৪০০ আইএম ৪:১৭.১৩ থেকে ৪:৫৪.১৫। এই সামঞ্জস্য মানে তাঁর রেকর্ড একটিমাত্র ছোট-কোর্স মিটের ফুলে ওঠা ফল নয় — অন্তত সেই সন্দেহটা এখানে খাটে না।

এবার আসল জায়গায়। এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপের 'স্কোরিং টাইম' মানে ওই ইভেন্টে শেষ স্কোরিং পজিশনে যাওয়া সাঁতারুর সময়। অর্থাৎ যিনি পয়েন্ট আনেন, তাঁর চেয়ে ধীর হলে পয়েন্ট নেই। ২০২৬ সালের সেই রেখার সঙ্গে কোওয়ালের অবস্থান: ২০০ ফ্রিস্টাইলে হুবহু মিল, ৪০০ আইএম-এ ০.০৫ সেকেন্ড পিছনে, ১০০ ফ্রিস্টাইলে ০.৪১ সেকেন্ড পিছনে, ২০০ আইএম-এ ১.১৮ সেকেন্ড পিছনে, আর ৫০০ ফ্রিস্টাইলে ৩.৬৮ সেকেন্ড পিছনে। অর্থাৎ 'ফ্রিস্টাইলার' তকমাটা ভুল পথে নিয়ে যায় — তাঁর প্রকৃত কলেজ-মূল্য ২০০ ফ্রি ও ৪০০ আইএম-এ, বিশুদ্ধ স্প্রিন্টে নয়।

এখানেই প্রথম ফাঁদ। ২২.৬৪ সেকেন্ড — SCY ৫০ ফ্রি রিলে স্প্লিট — দেখে অনেকে ধরে নিচ্ছেন তিনি একজন স্প্রিন্টার। রিলে স্প্লিট ফ্ল্যাট স্টার্ট নয়। দৌড়ে নামার সুবিধা নেই, জল থেকে গতি নিয়ে শুরু, তাই একই সাঁতারুর ফ্ল্যাট-স্টার্ট ৫০ ফ্রি সাধারণত ধীর হয়। কোওয়ালের ক্ষেত্রে এই সংখ্যাটা ২০২৬ সালের এসইসি স্কোরিং মান ২২.৫৯-এর চেয়ে মাত্র ০.০৫ সেকেন্ড ধীর — কিন্তু ওটা ফ্ল্যাট স্টার্টের সময়, আর এটা রিলে স্প্লিট। চকোলেট আর কোকো পাউডার মিশিয়ে ফেলা যাবে না।

দ্বিতীয় ফাঁদ আরও স্পষ্ট। রিপোর্টে একটি LCM মেডলে রিলে অ্যাঙ্কর স্প্লিট আছে ২৫.০২ সেকেন্ড। অথচ তাঁর LCM ৫০ ফ্রি ব্যক্তিগত সেরা ২৬.৪৮। অর্থাৎ রিলে স্প্লিট ব্যক্তিগত সেরার চেয়ে দেড় সেকেন্ড দ্রুত — সাঁতারে এই ধরনের রহস্যময় উন্নতি ঘটে না। এটা টাইপো, ভুলভাবে চিহ্নিত শর্ট-কোর্স স্প্লিট, বা অননুমোদিত রিলে স্প্লিট হতে পারে; কোনো অনুমানে এটাকে ফ্ল্যাট-স্টার্ট সমতুল্য ধরা ঠিক হবে না।

তৃতীয় ফাঁদ খাঁটি তথ্যশৃঙ্খলার প্রশ্ন। একই তথ্যসূত্রে দাবি আছে তিনি ১০০ ফ্রিতে '৪০ সেকেন্ডের নিচে' সাঁতারেন। নারীদের SCY ১০০ ফ্রিতে ৪০ সেকেন্ডের নিচে সময় শীর্ষ আন্তর্জাতিক পর্যায়েও বিরল, আর কোওয়ালের নিজের সেরা ৪৯.৪৯। এটা পার্সিং ত্রুটি। ছোট বিষয় মনে হতে পারে, কিন্তু খেলাধুলার খবরে এই ত্রুটিগুলোই পরে ফ্যান্টাসি ভাবমূর্তি তৈরি করে।

উন্নতির ঢালটা দেখুন। ৫০০ ফ্রিস্টাইলে এক বছর আগে ৪:৫৬.৩৬, এবার প্রিলিমিনারিতে ৪:৫২.২৭, ফাইনালে ৪:৫৪.৫০ — বছরে প্রায় চার সেকেন্ড উন্নতি। ২০০ ফ্রিস্টাইলে হাই স্কুল স্টেটের প্রিলিম ১:৪৭.১৪ থেকে NCSA-তে ১:৪৬.৮০ — ০.৩৪ সেকেন্ড। এই ঢাল শারীরবৃত্তীয়ভাবে যুক্তিসঙ্গত, অস্বাভাবিক কোনো লাফ নেই। আমার সতেরো বছরের খেলা-দেখার অভিজ্ঞতা বলছে, যে কিশোর বছরে চার সেকেন্ড নামে, সে সাধারণত পড়ে না — ধীরে ধীরে এগোয়।

কিন্তু এখানেই দ্বিতীয় সমস্যা: চলমান লক্ষ্য। ২০২৬ সালের স্কোরিং টাইম ২০২৮-২৯ মৌসুমেও একই থাকবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই। মার্কিন কলেজ সাঁতার দ্রুত হচ্ছে; আজকের ১:৪৬.৮০ দুই বছর পরে হয়তো কাট-লাইনেই থাকবে না। ২০০ ফ্রি আর ৪০০ আইএম-এ হুবহু মিল আজকের সাফল্যের প্রমাণ, আগামীকালের গ্যারান্টি নয়।

রোস্টারের গল্পটাও একইভাবে পড়া দরকার। অ্যালাবামার নারী স্প্রিন্ট গ্রুপ এখন দলবদলের মাঝখানে — সাম্প্রতিক সময়ে সাব-২২ সময়ের কয়েকজন সাঁতারু পাস আউট করেছেন, কেউ শেষ বর্ষে। গ্রুপে থেকেও আছেন জাদা স্কট, সারাহ পার্কার, এলা জোন্স, ক্যাডেন্স ভিনসেন্ট, টেসা গিলের মতো নাম। অ্যালাবামা তারকা কিনছে না, তারা ফাঁক ভরছে — আর ফাঁক ভরার চুক্তিতে প্রত্যাশা সবসময় চুক্তির চেয়ে বড় হয়। ২০২৮-২৯-এ তিনি অভিজ্ঞ করমুক্ত দলে ঢুকবেন কি না, সেটা এখনই বলা অসম্ভব।

আর সেই দুই বছরের ব্যবধানটাই এনসিএএ রিক্রুটিংয়ের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত ঝুঁকি। মৌখিক প্রতিশ্রুতি বাধ্যতামূলক নয়। জাতীয় অভিপ্রায়পত্র বা লিখিত প্রস্তাবে সইয়ের আগে সাঁতারু যেকোনো সময় মত বদলাতে পারেন, কোচ বদলালে হিসাব ওলটপালট হয়ে যায়, ট্রান্সফার পোর্টাল আর রোস্টার সীমা নিয়ে নিয়ম বদলাতে পারে। এই চুক্তির মূল্য নির্ধারণে ভবিষ্যদ্রষ্টার চেয়ে ধৈর্যের দরকার বেশি।

এখন বলি, কেন এই অপরিচিত আমেরিকান কিশোরীর খবর একটি বাংলাদেশি কলামে জায়গা পাচ্ছে। মিরপুরে আমি সোনা গুনেছি, কারণ করতালিটা ভাড়া করা ঠেকেছিল। ২০১৭ সালের জাতীয় সাঁতার চ্যাম্পিয়নশিপে সোনার হিসাব করেছিলাম উৎস ধরে: ৭৬টি সোনার ৪৪টি নৌবাহিনীর, ১৯টি সেনাবাহিনীর, ৯টি বিকেএসপির, বেসামরিক ক্লাবগুলোর ভাগে চারটি। রাজশাহী বিভাগের দুটি এন্ট্রি, শূন্য ফাইনাল। ওই একটি টেবিল আমাকে শিখিয়েছিল, ফেডারেশনের প্রেস রিলিজ পড়ার বদলে নিজের স্প্রেডশিট বানাতে হয়।

পার্থক্যটা পদকের নয়, তথ্যের। কোওয়ালের ক্ষেত্রে প্রতি ৫০ গজের স্প্লিট, রিলে টেকওভার, স্কোরিং মান — সব প্রকাশ্যে, সব যাচাইযোগ্য। আমাদের এখানে ২০০ ফ্রিস্টাইল কে জিতল, কোন সময়ে, কোন স্প্লিটে — সেই সহজ তথ্যও কোথাও সাজানো থাকে না। যেখানে স্প্লিট ডেটা নেই, সেখানে যেকোনো বিশ্লেষণ অনুমান; আর যেখানে অনুমান, সেখানে পাইপলাইনের দোষ ঢেকে রাখা সহজ।

সাঁতারের অন্য প্রান্তটাও মনে রাখা জরুরি, কারণ ডুবে মরার খবরটা আমি কখনোই খেলার পার্শ্বনোট হিসেবে দেখিনি। বাংলাদেশে প্রতিদিন গড়ে প্রায় ৪০ জন শিশু ডুবে মারা যায়। এই সংখ্যার কাজ আতঙ্ক ছড়ানো নয়; এর কাজ বোঝানো, যে দেশে জনসংখ্যার বিশাল অংশ পানিতে বাঁচে, সেখানে সাঁতার শেখা কল্যাণমূলক অবকাঠামো — ক্রীড়া-বিলাস নয়। ২০১৮ সালে বিশ্বকাপ নিউজরুম খেয়ে ফেলেছিল, তাই আমি ডুবে মরার খবর লিখেছিলাম — সেই অনুপাতটাই আজও আমার কলাম লেখার নিয়ম: শিরোনাম চোখে লাগাক, তারপর তিনটি কঠিন সংখ্যা, তারপর এমন এক সিদ্ধান্ত যা থেকে পালানোর পথ নেই।

কোওয়ালের প্রোফাইল সেই অর্থে আমার কাছে দুটি কাজ করে। এক, একটা বাস্তব মানদণ্ড দেখায়: ২০০ ফ্রি ও ৪০০ আইএম-এ ২০২৮-২৯ সালের এসইসি স্কোরিংয়ের কথা ভাবা যায়, ৫০০ ফ্রি ও ২০০ আইএম-এ উন্নতি লাগবে। দুই, মনে করিয়ে দেয়, আমি যেহেতু একটি সামঞ্জস্যপূর্ণ পাইপলাইনের দিকে তাকিয়ে আছি, আমার উৎসাহটা সাঁতারুর জন্য নয়, হিসাবরক্ষণের জন্য।

এখন সেই অংশ যেখানে আমাকে নিজের যুক্তি ভাঙতে হয়।

আমি ভুল হতে পারি, কারণ অ্যালাবামা হয়তো তাঁকে স্প্রিন্টার হিসেবেই নিয়েছে। ২২.৬৪ আর ২২.৮৪ — দুটি রিলে স্প্লিট, দুটোই বড় মঞ্চে। সতেরো বছরের একটি রিলে স্প্লিট উনিশ বছরে ফ্ল্যাট স্টার্টের সময়ে রূপ নিতে পারে; এই পথে অনেক সাঁতারু গেছেন। আমার 'প্রোফাইল বিশ্লেষণ' তখনই ভুল হবে, যদি কোচিং স্টাফ তাঁর প্রকৃত পরিকল্পনা ২০০ ফ্রি-৪০০ আইএম-এ না রেখে ৫০/১০০ ফ্রিতে রেখে থাকেন।

আমি ভুল হতে পারি ২৫.০২ সেকেন্ড নিয়েও। আমি যখন খেলাধুলার ডেটা নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করি, তখন সেটা প্রায়ই বাঙালি সাংবাদিকের নিজের তথ্যশৃঙ্খলা নিয়ে সন্দেহের ছায়া। যদি লং কোর্সের কোনো এক বৈধ মিটে তিনি সত্যিই ২৫ সেকেন্ডের ঘরে ঢুকে থাকেন, তাহলে আমার গোটা স্প্রিন্ট-সংশয় ভুল প্রমাণিত হবে।

আর সবচেয়ে বড় কথা, আমি ভুল হতে পারি তুলনাটা করেই। ঢাকার বাইরে বসে ইয়ার্ড-পুলের সাঁতার বিশ্লেষণ করা আমার পক্ষে আরামদায়ক, কারণ আমার নিজের ঘাটে ডেটা নেই বলে আমি 'কাঠামো'কে বেশি গুরুত্ব দিই। সেরা ফ্রিস্টাইলার হওয়া, দেশের হয়ে নামা, রিলেতে নামা — এগুলো এক নয়। আমি যেখানে স্রোত মেপে সাঁতার শিখি, সেখানে লেন-ভিত্তিক সাফল্য পরিমাপ করা যায় না।

সবশেষে, এসইসি স্কোরিং টাইমই সঠিক মানদণ্ড কি না, সেটাও প্রশ্ন। কলেজ সাঁতারের আসল মুদ্রা রিলে ও ডুয়াল মিট; একটি ৪:১৭ আইএম-এর চেয়ে একটি ভালো ১০০ ফ্রি রিলে লেগ অনেক দল বেশি চায়।

তাহলে পূর্বাভাস। আগামী দুই মৌসুমে তিনটি জিনিস দেখুন, শুধু তিনটি। প্রথম, ২০২৭ সালের ইলিনয় হাই স্কুল স্টেট: ২০০ ফ্রিতে ১ সেকেন্ডের বেশি আর ৫০০ ফ্রিতে ২ সেকেন্ডের বেশি উন্নতি হলে তাঁর এসইসি স্কোরিংয়ের সম্ভাবনা বাড়বে। দ্বিতীয়, ২০২৭ সালের NCSA: ১০০ ফ্রি SCY-তে ৪৯ সেকেন্ডের নিচে আর ২০০ আইএম ২:০০.৭-এর নিচে নামলে আমি আমার স্প্রিন্ট-সংশয় প্রত্যাহার করব। তৃতীয়, রিলে স্প্লিট: যদি ২৫.০২ জাতীয় কিছু আবার বৈধ ফলাফলে ফিরে আসে, তাঁর সিলিং বদলাবে।

আমার দৃঢ় অনুমান: ২০২৮-২৯ সালে তিনি অ্যালাবামায় রিলে সদস্য ও ৪০০ আইএম স্কোরার হিসেবে ঢুকবেন, ২০০ ফ্রি থাকবে দোলনার ইভেন্ট, আর ৫০০ ফ্রি থাকবে উন্নয়ন প্রকল্প। দুই বছর পরে যদি এই তিনটির কোথাও ভিন্ন উত্তর আসে, আমি সেটা স্কোরবোর্ড থেকে মিলিয়ে নেব — কারণ স্কোরবোর্ড খারাপ ইতিহাসবিদ, কিন্তু মিথ্যাও বলে না। আর প্রশ্নটা আলাবামার জন্য নয়, আমাদের জন্য: মিরপুরের বাইরে কোন সাঁতারুর ৫০ গজের স্প্লিট আজ কোথায় লেখা আছে?