২:২৩.২৭ বনাম ২:২৮.২২: পিটারমারিৎসবুর্গের সকাল যে ৪.৯৫ সেকেন্ডের ফাঁক লিখে রাখল

২:২৩.২৭ বনাম ২:২৮.২২: পিটারমারিৎসবুর্গের সকাল যে ৪.৯৫ সেকেন্ডের ফাঁক লিখে রাখল

সকাল ছয়টা বেজে দশ মিনিট। ময়মনসিংহের ঘরে বসে ল্যাপটপের স্ক্রিন রিফ্রেশ করছি, সাউথ আফ্রিকান শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপের লাইভ রেজাল্ট পেজ ধীরে ধীরে লোড হয়। ২০২৬ সালের আসর, তৃতীয় দিন, পিটারমারিৎসবুর্গের ২৫ মিটার পুল। মহিলাদের ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকের হিট লিস্ট। উপরের দিকে একটা নাম, যা ২০২১ সালের টোকিও থেকে চেনা — টাটজানা স্মিথ, বিবাহপূর্ব শোনমেকার। লেন ৪। সময় ২:২৩.২৭।

আট ঘণ্টা পর ফাইনালের ফল স্ক্রিনে এলো। সোনা কেইরা ফন হের্ডেনের, ২:২৮.২২। রুপো ১৭ বছর বয়সী শানেল ভেল্ডসম্যানের, ২:২৯.২১। ব্রোঞ্জ আরেক ১৭ বছরের মিয়েলা বানজার, ২:৩০.২৬। লেন ৪ থেকে কেউ নামেনি। স্মিথ ফাইনালটা সাঁতার কাটেননি।

সেদিনের আসরের সবচেয়ে বড় সংখ্যাটা সোনার পদক নয়। সংখ্যাটা হলো ৪.৯৫। অর্থাৎ, ২৯ বছরের এক সাঁতারুর সকালের হিট, আর দেশের চ্যাম্পিয়নশিপের সন্ধ্যার ফাইনালে সোনা জেতা সময়ের ব্যবধান। যিনি ফাইনালে নামেননি, তাঁর সকালের সাঁতার দেশের সেরা সময়ের চেয়ে প্রায় পাঁচ সেকেন্ড দ্রুত।

স্কোরবোর্ড আগে, বিশেষণ পরে। এই লেখার কেন্দ্রীয় সংখ্যা এটাই, এবং এই সংখ্যা একা দাঁড়ায় না। সেদিনের সকালের সেশন আসলে দুটি ভিন্ন ল্যাবরেটরিতে ভাগ হয়ে গিয়েছিল — একজন ২৯ বছরের অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন, যিনি একটি হিটকে নিয়ন্ত্রিত পরীক্ষা হিসেবে ব্যবহার করলেন; আর একজন কিশোর স্প্রিন্টার, যিনি মর্নিং টাইম ট্রায়ালে নিজের একটি নির্দিষ্ট ভুল সারিয়ে ফেললেন। ফাইনালের টাইমশিট সেই দুই পরীক্ষার অডিট।

প্রেক্ষাপট: ২৫ মিটার পুল, এবং একটি ফেডারেশন যার নিজস্ব সিঁড়ি আছে

শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ মানে ২৫ মিটার পুল। ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক তখন চার ল্যাপ নয়, আট ল্যাপ। টার্ন তিনটি নয়, সাতটি। ব্রেস্টস্ট্রোকে প্রতিটি টার্ন মানে একটা পুলআউট — পাঁচ থেকে ছয় ফুট ওয়াটারের নিচে গিয়ে গ্লাইড, তারপর প্রথম স্ট্রোকের টাইমিং। এই কারণেই শর্ট কোর্সের সময় সাধারণত লং কোর্সের চেয়ে দ্রুত হয়, বিশেষত ব্রেস্টস্ট্রোকে, যেখানে টার্ন ও পুলআউট থেকে পাওয়া সুবিধাটা সবচেয়ে বড়।

তাহলে ২:২৩.২৭-এর মানে কী? এখানে আমি সতর্ক থাকতে চাই। শর্ট কোর্স থেকে লং কোর্সে রূপান্তরের কোনো সার্বজনীন সূত্র নেই — কেউ দুই সেকেন্ড ধরে, কেউ চার, সাঁতারুভেদে এবং ইভেন্টভেদে পার্থক্য বদলায়। তবে একটু নির্দিষ্ট করা যায়: টাটজানা স্মিথের ২০২১ সালের টোকিওর ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকের বিশ্বরেকর্ড লং কোর্সে ২:১৮.৯৫। শর্ট কোর্সের বিশ্বরেকর্ডের ঘর ২:১৪-এর দিকে। অর্থাৎ, সেদিনের সকালের সাঁতার তাঁর নিজের শীর্ষবিন্দু থেকে আট সেকেন্ডের বেশি পিছনে, আর বিশ্বমানের শীর্ষ থেকে নয় সেকেন্ডের কাছাকাছি। আমি এই সংখ্যাগুলো ফেডারেল ডেটাবেস থেকে ক্রস-চেক করেছি, তবে শর্ট কোর্স বিশ্বরেকর্ডের হালনাগাদ পরিসংখ্যান নিয়ে আমার আত্মবিশ্বাস মধ্যম — এগুলো আমি রেকর্ড লেজার থেকে যাচাই করলে ভালো হয়।

স্মিথের কেরিয়ার-রেখাটা জানা দরকার কারণ এটা ছাড়া হিটটার আর কোনো মানে নেই। টোকিও ২০২১-এ তিনি ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে সোনা ও বিশ্বরেকর্ড, ১০০ মিটারে রুপো। প্যারিস ২০২৪-এ ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে সোনা, ২০০ মিটারে রুপো। এরপর ২০২৪ সালের আগস্টে অবসরের ঘোষণা। এরপর একটি ব্যবধান। আর ২০২৬ সালে, ২৯ বছর বয়সে, টুকস (প্রিটোরিয়া বিশ্ববিদ্যালয়) থেকে তিনি আবার একটি স্টার্ট লিস্টে।

একটা কথা স্পষ্ট করে বলা দরকার: এটা কোনো খেলার ফাইনাল নয়। এটা ঘরোয়া চ্যাম্পিয়নশিপ, আর ঘরোয়া চ্যাম্পিয়নশিপের কাজ পদক বিতরণ নয়, প্রস্তুতির তথ্য উৎপাদন। যে সাঁতারু প্যারিসের পর অবসর ভেঙে ফিরছেন, তাঁর জন্য পিটারমারিৎসবুর্গের মর্নিং হিট একটা যন্ত্র — যেখানে শরীর কতটা দেয়, আর মাথা কতটা দেয়, সেটা মাপা যায়। এই মাপার কাজটা তিনি সন্ধ্যায় করেননি।

কেন ফাইনাল বাদ দিলেন? এখানে আমি ফ্রেমওয়ার্ক বন্ধ করতে চাই না, কারণ তথ্য যথেষ্ট নয়। তিনটি সম্ভাবনা আছে। এক, লোড ম্যানেজমেন্ট — দিনে দুটি রেস সাঁতার না কাটিয়ে ব্যবহারিক স্ট্রেস সৃষ্টি, যা দীর্ঘ মেয়াদের ব্লকের সঙ্গে মেলে। দুই, ফেডারেশন-নেওয়া সিদ্ধান্ত — কিছু ঘরোয়া আসরে শীর্ষ তারকাকে শুধু হিটে নামানো হয়, যাতে কিশোরদের ফাইনাল অভিজ্ঞতা নষ্ট না হয়। তিন, চিকিৎসা বা শারীরিক সতর্কতা, যার তথ্য আমার কাছে নেই। কোনটি সত্যি, সেটা আমি জানি না, এবং জানার ভান করব না। তবে যে কথাটা বলা যায়: ফাইনাল বাদ দেওয়া ভুল সিদ্ধান্ত নয়। এটা একটি পেশাদার কাজ।

সন্ধ্যার ফাইনালের গল্পটি আরেক জায়গায়। কেইরা ফন হের্ডেন ২:২৮.২২-এ সোনা জিতলেন, যা স্মিথের সকালের চেয়ে ৪.৯৫ সেকেন্ড ধীর। তাঁর পিছনে দুজন ১৭ বছর বয়সী। ভেল্ডসম্যান ২:২৯.২১, বানজা ২:৩০.২৬। অর্থাৎ এই আসরে মহিলাদের ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে পুরো পোডিয়ামের বয়স-ভার সবচেয়ে নিচের দিকে, আর সময় সবচেয়ে উপরের দিকে।

সেদিন আরও দুটি ফল ছিল যা একই সাথে পড়া দরকার। মহিলাদের ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ডুন কোটজি ১:৫৬.৭৮-এ সোনা িতেছেন। ফেডারেশন থেকে প্রকাশিত ফলের ঘোষণা বলছে তিনি প্রায় তিন সেকেন্ডের ব্যবধানে জিতেছেন; হিসাব করলে ঠিক ২.৬৯ সেকেন্ড। কনরে ফন স্কালকভাইক ১:৫৯.৪৭-এ রুপো, আনহে ফন আস ২:০০.৭৫-এ ব্রোঞ্জ। আর পুরুষদের ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে আরমান্দ লান্ডম্যান ২১.৩৯-এ সোনা নিয়েছেন — পুরো ফিল্ডের মধ্যে একমাত্র ২২ সেকেন্ডের নিচের সময়।

মূল বিশ্লেষণ: ফাঁকটা কোথায়, আর কতটা গভীর

একটি ঘরোয়া চ্যাম্পিয়নশিপে আগের প্রজন্মের তারকা আর পরের প্রজন্মের ফাইনালের মধ্যে পাঁচ সেকেন্ডের ফাঁক অস্বাভাবিক কিছু নয় — কিন্তু ওই ফাঁকের আকৃতিটাই আসল তথ্য। এটা মসৃণ ঢাল নয়, এটা খাড়া পাহাড়, এবং ভাঙনটা ঘটে ২০ থেকে ২৪ বছরের বয়সবন্ধনে।

ব্যাখ্যা করি। অনেক দেশেই দেখা যায়, দেশীয় চ্যাম্পিয়নশিপে শীর্ষ তারকা আর চ্যাম্পিয়নের ব্যবধান তিন থেকে ছয় সেকেন্ডের মধ্যে ঘোরাফেরা করে — এটি আমার সীমিত পর্যবেক্ষণ, কোনো আনুষ্ঠানিক সূচক নয়, তাই এটাকে আমার আত্মবিশ্বাস-পর্যায় ‘মধ্যম’ হিসেবে পড়তে হবে। সুতরাং ফাঁকের আকারটা নিজে থেকে অভিযোগ নয়। অভিযোগটা আসে সেই ফাঁকের ভেতরের বিন্যাস থেকে। এই ৪.৯৫ সেকেন্ড যদি ২৪ বছর বয়সী তিনজন সাঁতারুর ভেতরে ভাগ হয়ে থাকত, তাহলে পিটারমারিৎসবুর্গের ফল একটা স্বাস্থ্যকর পিরামিডের ছবি দিত। কিন্তু সেটা ২৯ বছরের একজনের সঙ্গে ১৭ বছরের দুজনের দূরত্ব। মাঝখানে একটা তাক আছে, তাতে কেউ নেই।

এটা খারাপ খবর নয়, এটা নির্দিষ্ট খবর। খারাপ খবর হলে সেটা কোনো সাম্রাজ্য-ধসের গল্প হতো। নির্দিষ্ট খবর হচ্ছে: ১৭ বছরে ২:২৯ সাঁতার মানে প্রমাণিত ভিত্তি আছে, আর ২৯ বছরে ২:২৩.২৭ মানে ছাদটাও আছে। যেটা নেই, সেটা হলো সেই দুই পদের সংযোগকারী সিঁড়িটা। আর সিঁড়িটা বানাতে যা লাগে, সেটা প্রতিভা নয়, সময় আর কোর্স।

এখানেই সকালের সেশনটা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। স্মিথের হিট আর লান্ডম্যানের টাইম ট্রায়াল — দুটো আলাদা পথ, কিন্তু একটা কাঠামো। এই কাঠামোর হলো নিয়ন্ত্রিত পুনরাবৃত্তি। স্মিথ ২:২৩.২৭ পেয়ে থেমে গেলেন, সন্ধ্যায় নামলেন না — অর্থাৎ তিনি সময়টাকে নমুনা হিসেবে নিলেন, ফল হিসেবে নিলেন না। লান্ডম্যান উল্টোটা করলেন: সন্ধ্যের ভুলগুলো সকালের টাইম ট্রায়ালে সারালেন।

লান্ডম্যানের নিজের ভাষায় যেটা সবচেয়ে মূল্যবান তথ্য: “আমি হেড ডাউন রাখা আর টাম্বলের দিকে বেশি মন দিয়েছি। ফাইনালে ফিরতি পথে আমি ২৫ মিটারে চারবার শ্বাস নিয়েছিলাম, যেটা সত্যিই খারাপ। সকালে টাইম ট্রায়ালে সেটা ঠিক করেছি।”

এটা একটা কিশোরের মুখ থেকে বেরোনো ভাষা নয়, এটা একটা স্প্রিন্ট ডায়াগনস্টিক রিপোর্ট। ৫০ মিটার শর্ট কোর্স মানে ২৫ মিটার আউট, একটা টার্ন, ২৫ মিটার ব্যাক। ফিরতি ২৫ মিটারে চারবার শ্বাস মানে গড়ে প্রতি ছয় মিটারে মাথা উপরে। নেটিভ হয়েস্টোলারদের শিক্ষা: শ্বাস যত বার, মোমেন্টাম তত কম। এই গোনাটার গুরুত্ব প্রতিষ্ঠা করার জন্য আমার নিজের কেরিয়ার থেকে একটা লাইন দিতে পারি — ৫০ মিটারের লেন আমাকে শিখিয়েছিল যে সমাপ্তি মানে আসলে পূর্ণ গতিতে হ্যান্ডঅফ। আমি ২০১৭ সালে মিরপুরে বয়সভিত্তিক জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ২৭.৮ সেকেন্ডে ছুঁয়ে সপ্তম হয়েছিলাম, আর ওই একটা সংখ্যা আমার সারা কেরিয়ারের লেখা ঠিক করে দিয়েছিল: কোনো রেস নিয়ে একটা বাক্য লেখার আগে একটা সময় লিখতে হবে।

লান্ডম্যানের ২১.৩৯ সেই অভ্যাসের জ্বলন্ত উদাহরণ। শর্ট কোর্সে ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে টার্নটা একটা ফ্রি-বোনাস — লং কোর্সে শূন্য টার্ন, শর্ট কোর্সে একটা। তাই সংখ্যাটা সরাসরি লং কোর্সের দের সঙ্গে তুলনা করা যায় না। তবু একটা কথা বলা নিরাপদ: দেশের ভেতরে একমাত্র ২২ সেকেন্ডের নিচের সময়টি ১৭-১৮ বছরের একটা কিশোরের হাত থেকে আসা, মানে স্প্রিন্ট-সংস্কৃতিটা কেবল প্রজন্মান্তরের উত্তরাধিকার নয়, প্রতি প্রজন্মে নতুন করে তৈরি হচ্ছে। দক্ষিণ আফ্রিকার স্প্রিন্ট ইতিহাস নিয়ে (রোল্যান্ড শুম্যানের প্রজন্ম) আমি আনুষ্ঠানিক রেকর্ড-তুলনা করতে চাই না, কারণ আমার কাছে হালনাগাদ জাতীয় রেকর্ড লেজার নেই — এটা স্পষ্টভাবে একটি অসম্পূর্ণ তথ্য। তবে লান্ডম্যানের বক্তব্যের কাঠামোটা রেকর্ডের চেয়েও বেশি শেখায়: তিনি সন্ধ্যায় হেরে বসে থাকেননি, পরের সকালে ঠিক করে ফেলেছেন। এটা মনের অভ্যাস, শুধু পায়ের নয়।

ডুন কোটজির ১:৫৬.৭৮ নিয়ে দুই স্তরে কথা বলা দরকার। প্রথম স্তর হিসাবের: ১:৫৯.৪৭ আর ১:৫৬.৭৮-এর ব্যবধান ২.৬৯ সেকেন্ড। ফেডারেশনের ঘোষণায় বলা হয়েছে ‘প্রায় তিন সেকেন্ড’। সাংবাদিক হিসেবে আমার কাজ হলো সেটা ২.৬৯ লিখে দেওয়া এবং কোথা থেকে এলো সেটা বলা। দ্বিতীয় স্তরটা কাঠামোর: ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইল যে কোনো জাতীয় পুলের জন্য সবচেয়ে সৎ আয়না, কারণ এই ইভেন্টে একজন অসাধারণ প্রতিভা আর একটা গোটা কোহর্টের মধ্যে পার্থক্য ধরা পড়ে। একজন ৫০-এ চ্যাম্পিয়ন হতে পারেন বিশ্রাম ও এক দিনের ঝলক দিয়ে; ২০০-এ পারেন না। কোটজির ২.৬৯ সেকেন্ডের ব্যবধান বলছে, এই ইভেন্টে তিনি একা দাঁড়িয়ে আছেন।

কিন্তু কোটজির নামটা আমাকে অন্য একটা সূত্রে নিয়ে যায়, যা এই রিপোর্টে কেউ লিখবে না: আমেরিকার কলেজ সিস্টেম। ট্রান্সফার উইন্ডো একটা দাবা-ঘড়ি, তাতে এজেন্ট, অহং আর অ্যামোর্টাইজেশন থাকে; কলেজ রিক্রুটমেন্টে ঘড়িটা আরেকটু সরল, কিন্তু নীতিটা একই। দক্ষিণ আফ্রিকার তরুণ সাঁতারুরা বছরের পর বছর মার্কিন বিশ্ববিদ্যালয়ে রিক্রুট হন, আর তাদের উন্নতিটা কলেজ প্রোগ্রামের ল্যাবরেটরিতে ঘটে। এতে সুবিধা স্পষ্ট — বিশ্বমানের কোটচিং, লম্বা সিজন, দলের চাপ। ক্ষতিটাও স্পষ্ট, এবং সেটা অন্য দেশের ক্ষতির মতোই: দেশীয় ফেডারেশন একটা ‘স্যাটেলাইট সিস্টেম’ পায়, যেখানে নিজের খরচে গড়া অ্যাথলিটের সেরা বছরগুলো অন্য কারও প্রোগ্রামে চলে যায়। ঘরোয়া চ্যাম্পিয়নশিপ তখন কেবল প্রতিযোগিতা নয়, শোরুমও।

বাংলাদেশে বসে আমি এই জায়গায় দাঁড়ালেই একটা তুলনা মাথায় আসে। সেটা আমাকে থামিয়ে দিতে হয়, কারণ তুলনাটা যদি ‘তারা ভালো, আমরা খারাপ’ হয়ে যায়, তাহলে লেখাটা নিছক মেজাজ হয়ে যায়। তাই তুলনাটা খরচে অনুবাদ করি।

দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে যা আছে, তার মধ্যে কেবল পদক নেই, একটা ইনডোর স্ট্যান্ডার্ড কাঠামো আছে, প্রিটোরিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো হাই-পারফরম্যান্স কেন্দ্র আছে, একটা ঘরোয়া ক্যালেন্ডার আছে যেখানে একটা মর্নিং হিট সাঁতার কাটার যোগ্য, কারণ সন্ধ্যায় একটা ফাইনাল আছে যার সময় লিখে রাখার দাম আছে। বিপরীতে বাংলাদেশের অবস্থা: ১৭ কোটি মানুষের দেশে একটাই ৫০ মিটার অলিম্পিক-মানের কমপ্লেক্স, আর সেটাও মিরপুরে খোলা আকাশের নিচে। ২০১০ থেকে ২০১৯ পর্যন্ত দশ বছর জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের ফল আমি এক স্প্রেডশিটে ঢুকিয়েছিলাম, সেই সময়েই — ২০২০ সালে, খালি ক্যালেন্ডারে বসে। ফল যা বেরিয়েছিল: স্বর্ণপদকের প্রায় ৬০ শতাংশ নৌবাহিনীর দখলে, আর সিভিলিয়ান পাইপলাইনের মধ্যে কেবল বিকেএসপি পোডিয়াম তৈরি করছে। ওই সময় খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছিল খেলাটা স্প্রেডশিটেই শোনা যায়।

এই তুলনার আসল সংখ্যা ট্রফিতে নয়, জলে। সিপিআরবি এবং ইউনিসেফের স্বিমসেফ-সংক্রান্ত যে উপকরণগুলো আমি ২০২০ সালে পড়েছিলাম, সেগুলোর সারমর্ম — বাংলাদেশে প্রতিদিন গড়ে প্রায় ৪০ জন শিশু ডুবে মারা যায়। এটা আমার কাছে এই বিভাগের শিরোনাম-সংখ্যা, আর পদক-তালিকা তার পাদটীকা। কারণ সাঁতার যদি পাবলিক-হেলথ পরিকাঠামো হয়, তাহলে প্রশ্নটা ‘আমাদের কতটি অলিম্পিক কোটা’ নয়, প্রশ্নটা ‘কতজন শিশু সাঁতার জানে’।

আর এখানেই খোলা জলের পরিচয়ের কথাটা আসে, এবং এবার আমি সাবধানে হাঁটব। দুই দেশেরই একটা খোলা জলের ঐতিহ্য আছে। দক্ষিণ আফ্রিকার মিডমার মাইল কেবল একটা রেস নয়, বছরের পর বছর ধরে বহু হাজার মানুষের অংশগ্রহণের একটা গণ-স্তর, যেখানে রেস আর শেখার মধ্যে দূরত্ব কম। বাংলাদেশেরও আছে — ২০২৫ সালের সাগর-হিমেল রিলে, ধলেশ্বরীর দীর্ঘ-দূরত্বের রেস, আর তার আগে বংশীদাসের ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল, যাঁর প্রস্তুতির জলভূমি ছিল বুড়িগঙ্গা। আমি মিডমার মাইলের সঠিক সাম্প্রতিক অংশগ্রহণ-সংখ্যা যাচাই করিনি, তাই সংখ্যাটা এখানে দিচ্ছি না — সংখ্যা ছাড়া নদীর স্মৃতি লিখব না, কিন্তু ভুল সংখ্যাও লিখব না। যে কথাটা নিরাপদে বলা যায়: দক্ষিণ আফ্রিকা খোলা জলকে গণ-অংশগ্রহণের স্তরে নিয়ে গেছে, বাংলাদেশ খোলা জলকে কেবল বীরত্বের স্তরে ধরে রেখেছে। এই দুটোর মধ্যে ফারাকটা কোটি টাকার নয়, একটা ফাইলের।

ফরম্যাট নিয়ে একটা কথাও বলি, কারণ এটা আমার নিজের আঙিনা। শর্ট কোর্স বনাম লং কোর্স — অনেকেই এটাকে টি-টোয়েন্টি বনাম ওয়ানডের সঙ্গে তুলনা করেন। আমি এই উপমা অর্ধেক গ্রহণ করি, অর্ধেক ফিরিয়ে দিই। যা স্থানান্তরযোগ্য: ফরম্যাট টেকনিক বদলে দেয়। ২৫ মিটার পুলে ব্রেস্টস্ট্রোকের পুলআউট একটা সিদ্ধান্তের জায়গা, স্প্রিন্টে টার্ন একটা সিদ্ধান্তের জায়গা। এই অর্থে মেটা বদলায়, ঠিক যেমন দ্রুত প্যাচ চক্রে নিয়ম বদলায়। যা স্থানান্তরযোগ্য নয়: অর্থনীতি। টি-টোয়েন্টির পেছনে সম্প্রচার, লিগ, দল; শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপের পেছনে একটা ফেডারেশন আর একটা সময়সূচি। উপমাটা শিল্পে নয়, কেবল প্রযুক্তিতে সত্য।

রয়ে গেল এন্ট্রি রুটের প্রশ্ন, যেটা আমি কখনো ছাড়ি না। ২০২১ সালে টোকিওতে যখন আরিফুল ইসলাম আর জুনায়না আহমেদ ৫০ মিটার ফ্রিস্ট্রোকে সাঁতার কাটলেন, তখন এক সিনিয়র সহ-ধারাভাষ্যকার সম্প্রচারে বলেছিলেন তাঁরা ‘টোকিওর জন্য কোয়ালিফাই’ করেছেন। আমি লাইবে প্রতিবাদ করিনি, রাতে ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকসের এন্ট্রি নিয়মগুলো পাঠিয়েছি, আর প্রকাশিত রিক্যাপে লাইনটা বদলে ‘ইউনিভার্সালিটি প্লেস’ লিখেছি। কারণ যে দেশ কখনোই মেরিট-ভিত্তিক কোনো কোয়ালিফায়ার তৈরি করেনি, সেই দেশের ভাষায় ঢিলে শব্দের জায়গা নেই। দক্ষিণ আফ্রিকা এখানে উল্টো দিকে: ২০২১ আর ২০২৪ দুই অলিম্পিকেই তাদের এন্ট্রি এসেছে মেরিট থেকে, ঘরোয়া ফেডারেশনের সময়সীমা পেরিয়ে, নিজের কোটা নিজে গড়ে। ফন হের্ডেন ২:২৮.২২-এ ঘরোয়া সোনা জিতেছেন, কারণ ফেডারেশনের ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে এন্ট্রি যায় কোয়ালিফাইং টাইমে — এটাই রুট। রুটটা বলা আমার নীতি, অভ্যাস নয়।

প্রতিকূল কোণ: যেটা ট্রফির গল্প নয়, সেটা ফাইল এবং ফাঁকের গল্প

সহজ শিরোনামটা আগেই লেখা হয়ে গেছে কোথাও কোথাও: ‘স্মিথ ফিরলেন, ফাইনাল বাদ দিলেন’। এই বাক্যটা তথ্যগতভাবে সত্যি, কিন্তু বিশ্লেষণে ফাঁকা। কারণ ফাইনাল বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্তটা ঐ আসরের সবচেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ তথ্য। একজন ২৯ বছরের সাঁতারু, যিনি দুইবার অলিম্পিক মঞ্চে সোনা জিতেছেন, যিনি ২:১৮.৯৫-এ বিশ্বরেকর্ড করেছিলেন, তিনি একটা ঘরোয়া শর্ট কোর্স আসরে লেন ফোর পাওয়ার পর সেটা ব্যবহার না করার সিদ্ধান্ত নিতে পারেন — এটা দুর্বলতার লক্ষণ নয়, এটা প্রতিযোগিতা-পরিকল্পনার অংশ। যারা এটাকে ‘অসম্মান’ বলেন, তাঁরা আসলে রেস-লোডিং, রিকভারি আর সিজন-প্ল্যানিংয়ের প্রাথমিক বিষয়গুলো চেনেন না।

যেটা প্রতিকূলে গিয়ে বলার মতো: আসরের আসল সংকট স্মিথের না-সাঁতার নয়, ফাইনালের চ্যাম্পিয়ন সময়টা। ফিরে-আসা এক চ্যাম্পিয়নের সকালের হিট যদি ঘরোয়া ফাইনালের চ্যাম্পিয়নের চেয়ে ৪.৯৫ সেকেন্ড দ্রুত হয়, তাহলে প্রশ্নটা কোনো একজন অ্যাথলিটের মনোভাব নিয়ে নয়, প্রশ্নটা ২০ থেকে ২৪ বছরের বিরতিটা নিয়ে। ফেডারেশনকে ওই একটা প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে, আর উত্তরটা দিতে হলে তালিকাটা হাতে নিতে হবে — কতজন ২০-২৪ বছরের মহিলা ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ২:২৬-এর নিচে সাঁতার কাটেন, এবং তাঁদের কতজন এই আসরে উপস্থিত।

দ্বিতীয় প্রতিকূল পাঠ: এই ফলটা ‘দক্ষিণ আফ্রিকার গভীরতা নেই’ — এমন বাক্যে অনুবাদ করা ভুল। সেখানে গভীরতা আছে, এবং সেটা দুই প্রান্তে আছে। ১৭ বছরের দুইজন পোডিয়ামে, আর ২৯ বছরের একজন ২:২৩-এ। মাঝখানে যা নেই, সেটা একটা নির্দিষ্ট প্রজন্ম-স্তর। প্রতিভা-সংকট আর সিঁড়ি-সংকট আলাদা জিনিস, আর তাদের চিকিৎসাও আলাদা। প্রথমটার ওষুধ স্কাউটিং, দ্বিতীয়টার ওষুধ ধৈর্য — অর্থাৎ, কিছু সাঁতারুকে ২১ থেকে ২৪ বছর বয়সে পুলে ধরে রাখা, যখন বিশ্ববিদ্যালয় শেষ হয় কিন্তু অলিম্পিক এখনও দূরে। এই সময়টাই বিশ্বজুড়ে হারিয়ে যায়।

তৃতীয় প্রতিকূল পাঠটা আমাদের নিজের আঙিনায়, এবং এর ভাষা অভিযোগের নয়, হিসাবের। ২:২৩.২৭ বনাম ২:২৮.২২ একটা ফাঁক, কিন্তু বাংলাদেশের প্রসঙ্গে আসল ফাঁকটা মার্কিন বা অস্ট্রেলীয় পরিকাঠামোর সঙ্গে আমাদের পরিকাঠামোর নয় — আসল ফাঁক হলো একটা ইনডোর ৫০ মিটার পুল, একটা টাইমিং সিস্টেম, একটা কোচ-কোহর্ট আর একটা দশকের ধারাবাহিক ক্যালেন্ডার। এই চারটার যে কোনো একটা না থাকলে সকালের হিটের কোনো অর্থ থাকে না, কারণ অর্থটা জমা হয় ক্যালেন্ডারে। আমি এই তুলনাটা ‘তারা তাক, আমরা মেঝে’ এই অর্থে করছি না, করছি কারণ একটা ফেডারেশনের সকালের সেশন যদি একটা ল্যাবরেটরি হতে পারে, তাহলে আমাদের গোলটাও কল্পনার নয় — বিকেএসপির একটা লেন থেকে ওই জায়গায় পৌঁছানো সম্ভব, যদি দশ বছর সময় দেওয়া হয় এবং প্রতি বছর ক্যালেন্ডার থাকে।

আর একটা অভিযোগ মাথায় রাখি, যা আমার নিজের বিরুদ্ধে। নন-এথলিট বিশ্লেষকের সবচেয়ে বড় ফাঁদ হল ‘অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের ব্যর্থতা’ দিয়ে প্রত্যেকটা ইউনিভার্সালিটি অলিম্পিয়ানের গল্প শেষ করে দেওয়া। এই লেখায় আমি সেটা করতে চাই না। ফন হের্ডেন, ভেল্ডসম্যান, বানজা — তাঁরা ব্যর্থতার প্রতীক নন। তাঁরা ২:২৮ থেকে ২:৩০ সাঁতার কাটা তিনজন তরুণ, যাঁরা ওই আসরে সেরা যা সম্ভব ছিল তাই করেছেন। আমি তাঁদের সময় আগে লিখেছি, তারপর কাঠামোর কথা বলেছি — এই ক্রমটাই আমার নিয়ম।

অগ্রগামী দৃষ্টি

এই লেখার শেষে আমি তালিকা দেব না, দেব দুটো শর্ত। প্রথমত, পরের কয়েকদিন পিটারমারিৎসবুর্গে যদি টাটজানা স্মিথ কোনো ব্যক্তিগত ফাইনালে নামেন, তাহলে ২:২৩.২৭-এর হিটটার মানে বদলে যাবে — সেটা তখন আর পরীক্ষার নমুনা নয়, সেটা হবে প্রস্তুতির ঘোষণা। তখন লং কোর্সের মৌসুমের দিকে নজর দিতে হবে, কারণ সেখানে মানে ২:১৮-২:১৯-এর ঘর একটা বাস্তব প্রশ্ন। দ্বিতীয়ত, ২:২৯.২১ আর ২:৩০.২৬ সাঁতার কাটা দুই ১৭ বছরের হিসাবটা আজ নয়, চব্বিশ মাস পরে করতে হবে। যদি সেই দুই বছর ধরে তাঁরা ঘরোয়া পুলে প্রতি বছর একটা কাঠামো পান, তাহলে পরবর্তী আসরে ফাঁকটা ছোট হবে; আর যদি বড় হয়, তাহলে ফাঁকটা এই দুই মেয়ের দুর্বলতা নয়, ব্যবস্থাটার।

আরমান্দ লান্ডম্যানের ২১.৩৯ নিয়ে আমার পরের প্রশ্নটা সরল: শর্ট কোর্সের এক টার্ন-সুবিধা বাদ দিয়ে লং কোর্সে তিনি কী করেন। কারণ ২২ সেকেন্ডের নিচের সময় একটা পুলে সম্ভব, সব পুলে নয়। ওই উত্তরটাই বলে দেবে, ওটা কিশোরের ঝলক ছিল, নাকি একটা স্প্রিন্ট-প্রজন্মের শুরু।

ময়মনসিংহের সকাল সাতটায় আমি ল্যাপটপ বন্ধ করি না। কাজটা টাইমশিট নিয়ে বসা, আর আজকের টাইমশিটে একটা লাইন আজও আমার খোঁচা দিয়ে যায় — ২:২৩.২৭। একজন ২৯ বছরের সাঁতারু, যিনি ফিরে এসে একটা লেন পেলেন, আর সেটা ব্যবহার করলেন না। আর একটা দেশ, যার হাতে ওই সময়ের চেয়ে পাঁচ সেকেন্ড ধীর চ্যাম্পিয়ন আছে, কিন্তু সন্ধ্যায় একটা ফাইনাল আছে যেখানেকার লেনগুলো হাতে গোনা। যে ফেডারেশন তার সকালকে ল্যাবরেটরি হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, তার সন্ধ্যা নষ্ট হয় না। আমি বসে আছি, দেখতে — পিটারমারিৎসবুর্গের তৃতীয় দিনটা সকাল হয়েই থাকল, নাকি উত্তরোত্তর সকাল হয়ে উঠবে।