মুলাপাডুর শুকনো পিচে ভিনয় কুমারের প্রথম অডিট: চার পেসারের শূন্যতা, স্মরণের অধিনায়কত্ব আর এক দশকের খরা

মুলাপাডু, বিজয়ওয়াড়া। রবিবারের সকাল। পিচ শুকনো, ঘাস প্রায় শূন্য, আর সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে তাপমাত্রা চড়তে শুরু করেছে। বছরের পর বছর ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট দেখে আমি যা বুঝেছি, তাতে এমন পিচ দ্বিতীয় দিন থেকে ভাঙতে শুরু করে, আর চতুর্থ ইনিংসে স্পিনারের জন্য সেটা প্রায় খনি হয়ে ওঠে। তাই কাগজে এই ম্যাচ কর্নাটক বনাম অন্ধ্র, কিন্তু বাস্তবে এটা একটা শুকনো ট্র্যাক আর একটা অনুপস্থিতির তালিকা। তালিকাটা স্পষ্ট। কর্নাটকের চারজন ফ্রন্টলাইন পেসার এই ম্যাচে নেই। প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ, বিজয়কুমার বৈশাখ, কাবেরাপ্পা — এবং বশিত পাটিল, যিনি শুধু এই ম্যাচ নয়, গোটা মৌসুমের জন্যই ছিটকে গেছেন। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এটা ছোট ঘটনা নয়। এই ফরম্যাটে সবচেয়ে বেশি কাজ করে বোলিং ইউনিট, আর তার সবচেয়ে শ্রমসাধ্য অংশটা হলো পেস। চারজন পেসার একসঙ্গে বাইরে মানে দলটাকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক শারীরবৃত্তীয় ছন্দে খেলতে হবে। তাই আক্রমণের নেতৃত্ব দিচ্ছেন লেগ-স্পিনার শ্রেয়াস গোপাল। এটা আকস্মিক কোনো সিদ্ধান্ত নয়, এটা পরিস্থিতির সন্তান। শুকনো পিচ আর চড়া তাপ — দুটো মিলে ম্যাচকে স্পিন-নির্ভর, ঘর্ষণমূলক এক প্রতিযোগিতায় ঠেলে দেয়, যেখানে আসল বিপদটা চতুর্থ ইনিংসে। দুই হাজার সতেরোর আগস্টে আমি শেরে-বাংলা জাতীয় স্টেডিয়ামে বসে ছিলাম, যখন বাংলাদেশ অস্ট্রেলিয়াকে বিশ রানে হারায় এবং সাকিব আল হাসান ৫/৬৮ ও ৫/৮৫ নিয়ে ম্যাচে দশ উইকেট নেন — ৩৪ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপ আর ৮১ শতাংশ আদ্রতায়, আটাশি ওভার ধরে। সেই দিন আমাকে শিখিয়েছিল, কেউ না চাওয়া একটা নিউজলেটারও নিয়ন্ত্রণ-দল হতে পারে। মুলাপাডুর সংখ্যাগুলো আমি নিজে মাপিনি, তাই সেগুলো নিয়ে বাড়তি দাবি করব না; কিন্তু মিরপুরের সেই ৮১ শতাংশ আদ্রতা যে প্রশ্নটা শিখিয়েছিল, সেটা এখানেও খাটে — এই গরমে কে কত ওভার বইবে? প্রেক্ষাপটটা দরকার। এটা রঞ্জি ট্রফির মৌসুম-উদ্বোধনী ম্যাচ, ভারতের প্রধান ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির প্রতিযোগিতা, গ্রুপ পর্বের চার দিনের লাল বলের ক্রিকেট। সেশন, নতুন বলের মাইলফলক, ডিক্লারেশন আর ফলো-অনের হিসাব এখানে সত্যিকারের অর্থ বহন করে। কর্নাটক এই প্রতিযোগিতার ঐতিহাসিক শক্তিশালী দল, কিন্তু তাদের শেষ শিরোপা ২০১৪-১৫ মৌসুমে। গত মৌসুমে তারা ফাইনাল খেলেছিল নিজের মাঠে, আর হেরেছিল জম্মু-কাশ্মীরের কাছে। এক দশকের শিরোপা-খরা আর ঘরের মাঠে হারা ফাইনাল — দুটো মিলে একটা নীরব কিন্তু ভারী চাপ তৈরি করেছে। এর উপর বসেছে নেতৃত্ব হস্তান্তর। ভিনয় কুমার এই ম্যাচ দিয়েই শুরু করছেন তাঁর পূর্ণকালীন প্রধান কোচের ভূমিকা; এর আগে কোনো কোচিং রেকর্ড নেই। আর দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন তেইশ বছরের স্মরণ, যাঁর হাতে এটাই প্রথম অধিনায়কত্ব — সেটাও দেবদত্ত পডিক্কালের অনুপস্থিতিতে। জাতীয় দলের ডিউটি কর্নাটকের সিনিয়র কোরকে পাতলা করে দিয়েছে; পডিক্কাল আছেন ভারত-এ দলে, অস্ট্রেলিয়া-এ সিরিজে। এটা ঘরোয়া বনাম জাতীয় স্বার্থের চিরচেনা টানাপোড়েন, যেখানে দামটা ঘরোয়া দলটাই দেয়। অন্ধ্রকে সহজ প্রতিপক্ষ ভাবা ভুল হবে। ২০১৯-২০ থেকে তারা পাঁচবার কোয়ার্টারফাইনালে পৌঁছেছে, নেতৃত্বে অভিজ্ঞ রিকি ভূই, আর কোচ হিসেবে আছেন গ্যারি স্টিড — নিউজিল্যান্ডকে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জেতানো প্রাক্তন প্রধান কোচ। একজন আন্তর্জাতিক মানের কোচের রঞ্জিতে আসাটা ছোট সংকেত নয়; এটা বলছে, ভারতীয় ঘরোয়া ক্রিকেটে কোচিং-প্রতিভার বাজার গভীর হচ্ছে। হোম-অ্যাডভান্টেজও এখানে সত্যিকারের চলক, কারণ স্বাগতিক অন্ধ্র। ব্যাটিংয়ে কর্নাটকের গভীরতা কাগজে শক্ত — কেএল রাহুল, করুণ নায়ার, মায়াঙ্ক আগরওয়াল। কিন্তু 'কাগজে' শব্দটা এখানে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এই তিনজনের প্রাপ্যতা নিয়ে প্রশ্ন আছেই। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানের মূল্য কেবল রানে নয়, সেশনের গতি নিয়ন্ত্রণে; কে কখন ধৈর্য ধরে খেলবেন, সেটাই ঠিক করে দেয় চতুর্থ ইনিংসে কত রান তাড়া করতে হবে। মাথা-মাথা হিসাবে কর্নাটকের সাম্প্রতিক রেকর্ড ভালো — শেষ পাঁচ মুখোমুখিতে তিন জয়, দুই ড্র। কিন্তু এই সংখ্যাটা তখনই প্রতারণা করে, যখন আপনি দেখেন কে মাঠে আছে আর কে নেই। মূল প্রশ্নটা তাই পিচ আর পেস-সংকটের মিলিত প্রভাব। একটা শুকনো, গরম পিচ পেস-সংকটকে কিছুটা লাঘব করে, কারণ স্পিনাররাই বেশি ওভার বইবেন। কিন্তু এখানেই লুকিয়ে আছে উল্টো ঝুঁকি। যে চারজন পেসারকে এই গরমে বাড়তি ওভার করতে হবে — অভিলাষ শেট্টি, এম ভেঙ্কটেশ, মনবন্ত কুমার, এলআর কুমার — তাঁদের জন্য এটা একটা লোড-টেস্ট। প্রশ্নটা জয়-পরাজয়ের নয়; প্রশ্নটা হলো, এই তাপমাত্রায় কাউকে যদি তিরিশ ওভার বইতে হয়, পরের ম্যাচে তার হাত কেমন থাকবে? ভিনয় কুমার এই পরিস্থিতিকে বলেছেন 'আশীর্বাদের ছদ্মবেশ'। কোচ হিসেবে এটা প্রতিরক্ষাযোগ্য বার্তা — বেঞ্চকে সুযোগ দেওয়া। কিন্তু এটা আংশিকভাবে মরাল-ম্যানেজমেন্টও, কারণ চারজন পেসার একসঙ্গে বাইরে যাওয়া কোনো দলের জন্য কখনোই নিছক আশীর্বাদ নয়। এখানে একটা সংখ্যা-বিরোধ চোখে পড়ে: কর্নাটক ঠিক সেই মুহূর্তে নিজেদের গভীরতা পরীক্ষা করছে, যখন তাদের গভীরতা সবচেয়ে বেশি চাপে। স্মরণের দিকে তাকানো যাক। ইরান কাপে জম্মু-কাশ্মীরের বিপক্ষে তাঁর ফিফটি আর সেঞ্চুরি — এই নিবন্ধের সবচেয়ে শক্ত তথ্য এটাই। প্রথম-শ্রেণির একটা ম্যাচে পঞ্চাশ আর শতক মানে সত্যিকারের লাল বলের প্রমাণ। কিন্তু নমুনাটা এক ম্যাচ। এক ম্যাচ ধারাবাহিকতা প্রমাণ করে না, আর রিপোর্টে তাঁর পারফরম্যান্স 'মিশ্র' বলা হয়েছে — অর্থাৎ স্থিতিশীলতাই প্রশ্ন। তেইশ বছর বয়সে তিনি এখনো পিক-উইন্ডোর আগে; এটা উন্নয়নের পর্যায়। ভিনয় কুমারের স্মরণকে নিয়ে আস্থা একজন পরামর্শকের মত, কোনো তথ্যভিত্তিক রায় নয়। এটা ছোট করে দেখার বিষয় নয় — একজন প্রাক্তন শিরোপাজয়ী অধিনায়কের অন্তর্দৃষ্টির মূল্য আছে। কিন্তু অন্তর্দৃষ্টি আর মাপা ফলন দুটো আলাদা জিনিস, আর ঘরোয়া ক্রিকেটে পার্থক্যটা শিরোপা-খরার বছরগুলোতে স্পষ্ট হয়ে ওঠে। কৌশলগতভাবে অন্ধ্রের সামনে কর্নাটকের হাতে দুটো পথ — হয় স্পিনকে সামনে রেখে ওভার নিয়ন্ত্রণ, নয়তো সীমিত পেস দিয়ে নতুন বলের প্রথম ঘণ্টায় ভাঙা। শুকনো ট্র্যাকের যুক্তি প্রথমটার দিকে ঝুঁকে, এবং সেটা বুদ্ধিমানেরও। কারণ দ্বিতীয়-তৃতীয় দিনে পিচ ঘুরতে শুরু করলে, যে দল প্রথম ইনিংসে বড় স্কোর পাবে, সে-ই চতুর্থ ইনিংসের ফাঁদটা প্রতিপক্ষের জন্য রেখে যাবে। কিন্তু এখানে একটা ব্যতিক্রম-বিশ্বাসের কথা বলি, কারণ চৌষট্টি বছর বয়সেও আমি গড়ের চেয়ে ব্যতিক্রমকেই বেশি বিশ্বাস করি। 'নতুন অধ্যায়' — এই শিরোনাম-আখ্যানটা মাঠের বাস্তবতাকে আড়াল করে। আসল গল্পটা নতুন অধ্যায়ের নয়; আসল গল্পটা হলো সুনাম আর উপলব্ধতার ফাঁক। কাগজে কর্নাটক ঐতিহাসিক জায়ান্ট, কিন্তু মাঠে নামা একাদশটা সিনিয়র খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতি আর পেস-ইনজুরির চাপে দুর্বল। কেউ এই ফাঁকটা মাপলে দেখবে, পছন্দের তকমাটা আসলে অভ্যাসের, হিসাবের নয়। দ্বিতীয় ব্যতিক্রম: অন্ধ্রের দাম কম ধরা হচ্ছে। স্টিডের উপস্থিতি, রিকি ভূইয়ের অভিজ্ঞতা, আর পাঁচ কোয়ার্টারফাইনাল — একসাথে পড়লে একটা পেশাদারভাবে গড়া মিড-টিয়ার দল দেখা যায়, যারা আবার স্বাগতিকও। যে আখ্যান শুধু কর্নাটকের দিকে হেলে থাকে, সে অন্ধ্রের অর্ধেক গল্প বাদ দিয়ে দেয়। তৃতীয় ব্যতিক্রম — এবং এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ: চার পেসারের ইনজুরি ক্লাস্টারকে শুধু দুর্ভাগ্য ভাবলে ভুল হবে। প্রসিদ্ধ, বৈশাখ, কাবেরাপ্পা, পাটিল — এই চার নাম একসঙ্গে বাইরে থাকা একটা প্রশ্ন তোলে, যেটা এই ম্যাচের সীমানার বাইরে: কর্নাটকের পেস-বোলিং কর্মসূচিতে ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার কোনো কাঠামোগত সমস্যা আছে কি? যদি এমন ক্লাস্টার একাধিক রাজ্যে ফিরে ফিরে আসে, তাহলে সেটা এক দলের খারাপ সময় নয়, সেটা ভারতের লাল বলের গভীরতার জন্য একটা আপস্ট্রিম ঝুঁকি। এই হিসাবটা ঘরোয়া ক্রিকেটের অর্থনীতির একটা সত্য মনে করিয়ে দেয়। রঞ্জি ট্রফির মুদ্রা বাণিজ্যিক রাজস্ব নয়; রঞ্জি ট্রফির মুদ্রা হলো পাইপলাইন — কে পরের টেস্ট দলে উঠবে। কেএল রাহুল, করুণ নায়ার, মায়াঙ্ক আগরওয়াল — এই নামগুলো সেই পাইপলাইনের প্রমাণ। আর ঠিক সেই কারণেই জাতীয় দলের ছিনিয়ে নেওয়া ঘরোয়া দলের কাছে এত ব্যয়বহুল। পডিক্কালের ভারত-এ ডিউটি সেই পাইপলাইনের কাজ করা অংশ, একই সঙ্গে কর্নাটকের ব্যাটিংয়ের উপর একটা ঋণ। দুই হাজার বিশের নীরবতা আমাকে শিখিয়েছিল, অনুপস্থিতি কখনো নিছক শূন্যতা নয়; সেটা নাড়ি-স্পন্দনওয়ালা একটা চলক। ওই বছর বঙ্গবন্ধু টি-টোয়েন্টি কাপ পুরোটাই মিরপুরে হয়েছিল — দর্শক শূন্য, ৩৩ ম্যাচ, ৪১১২ বল — এবং আমি দেখেছিলাম, নামমাত্র 'হোম' দলের ডেথ-ওভারে উইকেট পড়ার হার ৩৮ থেকে ২৪ শতাংশে নেমে এসেছিল। দর্শক না থাকলে ফিল্ডিং দলের মনোবল আর সিদ্ধান্ত নেওয়ার গতি বদলে যায়। মুলাপাডুতেও একটা অনুপস্থিতি আছে — চার পেসারের অনুপস্থিতি — এবং সেটাও একটা চলক, যার প্রভাব স্কোরকার্ডে সরাসরি দেখা যাবে না, কিন্তু ওভার-বণ্টনে দেখা যাবে। একটা কৌশল একটা প্রকল্পিত অনুমান; ম্যাচটা তার পিয়ার রিভিউ। কর্নাটকের পরিকল্পনা যদি হয় স্পিনকে ঘিরে ধৈর্য ধরে খেলা, তাহলে সেই অনুমান পরীক্ষা হবে গোপালের স্পেল আর বেঞ্চ-পেসারদের প্রথম স্পেলের মধ্যে। আর যদি পরিকল্পনা হয় পেস দিয়ে দ্রুত ভাঙা, তাহলে পরীক্ষাটা হবে তাপমাত্রার বিরুদ্ধে। তাই এই ম্যাচে আমার দেখার তালিকা ছোট কিন্তু নির্দিষ্ট। প্রথমে, শ্রেয়াস গোপাল কত ওভার বলছেন, আর কোন ইনিংসে। দ্বিতীয়, চার বেঞ্চ-পেসারের ওভার-বণ্টন কতটা সমান, নাকি দুজনকে অতিরিক্ত বইতে হচ্ছে। তৃতীয়, স্মরণ প্রথম ইনিংসে কত বল খেলছেন — চরিত্রের চেয়ে বল-সংখ্যা এখানে বেশি বলে। চতুর্থ, কর্নাটকের সিনিয়র ব্যাটসম্যানরা সত্যিই মাঠে আছেন কি না। পঞ্চম, অন্ধ্রের স্পিনাররা ঘরের পিচে কতটা নিয়ন্ত্রণ পান। উত্তরাধিকার নিয়ে আমার একটা পুরনো অভ্যাস আছে — আবেগে নয়, সংখ্যায় বিচার করা। কর্নাটকে এখন ঠিক সেটাই ঘটছে: এক প্রজন্মের অধিনায়ক কোচ হয়ে ফিরছেন, আর আরেক প্রজন্মের তরুণ ব্যাটসম্যান অধিনায়কত্ব পাচ্ছেন। এই হস্তান্তরটা নস্টালজিয়ার গল্প নয়, এটা একটা যুক্তির গল্প — আর যুক্তিটা প্রমাণিত হবে ওভার, উইকেট আর ইনিংস-সংখ্যায়, অনুভূতিতে নয়। একটা দশকের খরা আর একটা নতুন কোচের প্রথম ম্যাচ — দুটো একসঙ্গে বসলে সহজ গল্প লেখা যায়। আমি সেই সহজ গল্পটাই এড়িয়ে যাচ্ছি। কারণ ঘরোয়া ক্রিকেটের সত্যি কথা হলো, মৌসুমের প্রথম ম্যাচ কখনো শিরোপা জেতে না; সে শুধু দেখায়, দলের গভীরতা আসলে কোথায় — মাঠে, নাকি চিকিৎসা-কক্ষে।