মাঝের বারো ওভার: এশিয়ার নিয়মিত মৌসুমে যে অংশটা কেউ দেখতে চায় না

মাঝের বারো ওভার: এশিয়ার নিয়মিত মৌসুমে যে অংশটা কেউ দেখতে চায় না

ফেব্রুয়ারির এক রোববার দুপুর, মিরপুরের শেরে বাংলা জাতীয় ক্রিকেট স্টেডিয়াম। ঘরোয়া এক দিনের ম্যাচ, গ্যালারিতে বোধহয় দুই হাজার মানুষ — ফাঁকা আসনগুলো ছায়ায় ঢাকা। ২৪তম ওভার। বাঁহাতি স্পিনার বল ছাড়লেন, ব্যাটসম্যান সামনে পা বাড়িয়ে ডিফেন্স করলেন, উইকেটরক্ষক স্টাম্পের পাশে বল জমা করলেন। শব্দ নেই। শুধু ফাঁকা গ্যালারির গুঞ্জন, আর এক কোণে কাপ্তান-প্যাভিলিয়নের বাতাসা।

আমার রেকর্ডারে ওভারটা জমে গেল — ছয় বল, পাঁচ ডট, এক সিঙ্গেল। ম্যাচ শেষে স্কোরবোর্ডে কোনো নাটক নেই। অথচ ঠিক এই ওভারগুলোই এশিয়ার ক্রিকেটের সবচেয়ে কম আলোচিত আর সবচেয়ে নির্ণায়ক অংশ। সেই দুপুরে বুঝলাম, হাইলাইট প্যাকেজ যেটা কেটে ফেলে, সেটাই আসল গল্প বলে যায়।

নিয়মিত মৌসুম: যেখানে ছন্দ তৈরি হয়, নাটক নয়

এশিয়ার ক্রিকেটের ক্যালেন্ডারে এখন নিয়মিত মৌসুম চলছে। ভারতের রঞ্জি ট্রফি, বাংলাদেশের জাতীয় ক্রিকেট লিগ, শ্রীলঙ্কার মেজর ক্লাব টুর্নামেন্ট, পাকিস্তানের ঘরোয়া ওয়ানডে কাপ, আফগানিস্তানের আঞ্চলিক লিগ — সঙ্গে বিমানবন্দর থেকে বিমানবন্দরে ঘুরতে থাকা দ্বিপাক্ষিক সিরিজ। নকআউটের চাপ নেই, তাই দলগুলো পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে। কিন্তু এই কারণেই নিয়মিত মৌসুম সততার আয়না: এখানে এক ম্যাচের নায়কত্ব দিয়ে কেউ নিজেকে ঢাকতে পারে না।

সম্প্রচার আর সংবাদমাধ্যম অবশ্য অন্যদিকে তাকিয়ে থাকে। পাওয়ারপ্লে চার-ছক্কা, শেষ ওভারে ইয়র্কার — এগুলোই হাইলাইটে ওঠে, এগুলোই স্কোরবোর্ডের কলাম হয়ে যায়। ১৬ থেকে ৪০ ওভারের মধ্যবর্তী পর্বটা সম্প্রচারের ভাষায় একটা ফাঁকা জায়গা, যেখানে ক্যামেরা গ্যালারির দিকে ঘুরে যায় আর ধারাভাষ্যকার পুরনো পরিসংখ্যান টেনে আনেন।

আমি বছরের পর বছর মাঠে বসে একটা জিনিস লক্ষ্য করেছি। ট্রেনিং গ্রাউন্ডে কোচরা যেটা নিয়ে সবচেয়ে বেশি সময় কাটান — স্ট্রাইক রোটেশন, সিঙ্গেলের পথ, স্পিনারের লাইন বদল — প্রেস কনফারেন্সে সেটা কল্পনাও করা হয় না। কারণ সেটা ব্যাখ্যা করা কঠিন, আর দোষ দেওয়ার জন্য মোটা কোনো সংখ্যা নেই।

যেখানে আসলে ম্যাচ ভাগ হয়

গত তিন মৌসুমে আমি ১১৪টি ম্যাচের ওভার-বাই-ওভার নোট রেখেছি — এশিয়ার ঘরোয়া লিগ, এশিয়া কাপের দুই সংস্করণ আর দ্বিপাক্ষিক সিরিজ মিলিয়ে। প্রতিটা ওভারে লিখেছি: রান, ডট বল, কে বোলিং করছে, কোনো ব্যাটসম্যান কত বল খেলছে। সেই খাতা থেকেই আসছে পরের কথাগুলো।

পাওয়ারপ্লের ফারাক প্রায় মুছে গেছে। আমার নোটে এশীয় দলগুলোর প্রথম দশ ওভারের রান রেট আর অস্ট্রেলিয়া-ইংল্যান্ড-দক্ষিণ আফ্রিকার সমতুল্য দলগুলোর মধ্যে ব্যবধান এখন ওভারপ্রতি ০.৩ থেকে ০.৪-এর ঘরে। নতুন বলে আক্রমণের যন্ত্রটা এখন সবার হাতে আছে। বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান — সবাই প্রথম ছয় ওভারে অন্তত দুইজন আগ্রাসী ব্যাটসম্যান নামায়। এই অস্ত্র আর কারও একচেটিয়া নয়।

আসল ফারাক তৈরি হয় ১৬ থেকে ৪০ ওভারের মধ্যে। একই খাতায় এশীয় দলগুলোর মাঝের ওভারের রান রেট ওভারপ্রতি ৪.৫৫ থেকে ৪.৮৫। তুলনামূলক পিচে প্রতিযোগী দলগুলোর ৫.৩ থেকে ৫.৬। মানে প্রতি ওভারে প্রায় এক রান, আর ২৫ ওভারে ২০ থেকে ২৫ রান। ২৮০-৩০০ রানের ম্যাচে যেখানে ফলাফল ১২ রানে ঠিক হয়, সেই ফারাকটা আসলে এখানেই গড়া হয়।

ডট বলের হিসাব আরও নির্মম। মাঝের ওভারে এশীয় দলগুলোর ডট বলের হার ৪৭ থেকে ৪৯ শতাংশ। ডেথ ওভারে সেই সংখ্যা ৩২ থেকে ৩৪ শতাংশে নামে, কারণ তখন শুধু চেষ্টা করলেই রান আসে। এর মানে দাঁড়ায়: দর্শকের কাছে 'ঘুমপাড়ানি' মনে হওয়া পর্বটাই ম্যাচটা হেরে বসে থাকার পর্ব। প্রতি ওভারে সিঙ্গেল ছুটছে ৪.২, দরকার ৫.৫।

আফগানিস্তানের উত্থান আসলে এই পর্বের গল্প। মাঝের ওভারে এশিয়ায় প্রায় ৫৭ শতাংশ বোলিং আসে স্পিনারের হাত থেকে, কোনো ভেন্যুতে সেটা ৬৫ শতাংশ ছাড়ায়। রশিদ খান, মুজিব উর রহমান আর মোহাম্মদ নবীর ত্রয়ী মাঝের পর্বকে শ্বাসরোধে পরিণত করে। আফগানিস্তান ২০১৮ সালের জুনে বেঙ্গালুরুতে ভারতের বিপক্ষে তাদের প্রথম টেস্ট খেলেছিল, সেদিনও দলটির পরিচয় স্পিননির্ভর ছিল — সাদা বলের ক্রিকেটে তাদের উত্থান স্ট্রাইক রোটেশন বন্ধ করার এই কৌশলেরই ফল।

এশিয়ায় উইকেট পড়ে গুচ্ছে। আমার লগে মাঝের ওভারে এশীয় দলগুলোর ৪১ শতাংশ ধসে দুটি উইকেট পড়েছে ১২ বলের মধ্যে। এর পেছনে একটা কাঠামোগত কারণ আছে: নাম্বার ফোরে বসে থাকা 'অ্যাঙ্কর' যদি ২০ থেকে ৩৫ ওভার উইকেট না হারিয়ে ৭৫ স্ট্রাইক রেটে খেলেন, তাহলে ২০০ স্ট্রাইক রেটের দায়টা শেষের দুইজনের কাঁধে চলে যায়। মাঝের ওভারে রান না করলে ডেথ ওভারে চাপ দ্বিগুণ — এবং চাপে মানুষ ভুল করে।

বাংলাদেশের ঘটনাটা এখানেই সবচেয়ে স্পষ্ট। টপ থ্রি-র পর ২৫ থেকে ৩৫ ওভারের পর্বটা বছরভর দলটা ধরে রেখেছে দুজন মানুষের ছন্দে — সাকিব আল হাসান আর মুশফিকুর রহিম। তাঁদের মূল্য কখনো গড় রানে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে সেই পর্বে যেখানে উইকেট না হারিয়েও রান ঠিক রাখা হয়। একজন সাকিব বা মুশফিক একাদশ থেকে বাদ পড়লে বাংলাদেশ শুধু একটা উইকেট হারায় না, একটা টেম্পো হারায়। আফগানিস্তানের স্পিন-শ্বাসরোধের বিপক্ষে মেহেদী হাসান মিরাজের ভূমিকাও একইভাবে বিচার হওয়া উচিত — কত উইকেট, সেটা নয়; কত ওভার ধরে প্রতিপক্ষকে নিজের গতিতে খেলতে বাধ্য করা।

ক্রিকেটের বাইরে ാ ধার করে বললে, এটা অনেকটা ফুটবলের সেই সত্যির মতো, যেখানে গোল হয় শেষ পাঁচ মিনিটে, কিন্তু ম্যাচের ছন্দ ঠিক হয় মাঝমাঠে। স্কোরবোর্ড মিথ্যা বলে না, কিন্তু সে পুরো সত্যিও বলে না।

বাইরের পাঠ ভুল কোথায়

এশিয়ার ক্রিকেটে পাওয়ারপ্ল হিটার কেনার এই প্রতিযোগিতা আসলে একটা সুরক্ষা-বর্ম। পাওয়ারপ্ল হিটার আর ডেথ বোলার — এই দুটো জিনিস চোখে পড়ে, ব্যাখ্যা করা সহজ, আর সংবাদ সম্মেলনে রক্ষা করা যায়। দল হারলে নির্ণয় হয়ে যায় 'শুরুটা ভালো হয়নি' অথবা 'শেষটা ঠিক হয়নি'। কেউ মাইকে এসে বলেন না, 'আমাদের নাম্বার ফাইভ ২০ থেকে ৩৫ ওভারের মধ্যে ৩৪ বলে ১৮ রান করেছে'। এটা শিরোনাম হয় না। ফলে মাঝের ওভারটা কোচিংয়ে, সিলেকশনে আর মাপার যন্ত্রে তিন দিক থেকেই উপেক্ষিত থেকে যায়।

১৭ সেপ্টেম্বর ২০২৩, কলম্বোয় এশিয়া কাপ ফাইনালে শ্রীলঙ্কা ৫০ রানে অলআউট হয়েছিল — সেই ম্যাচ পাওয়ারপ্লেই শেষ। কিন্তু এমন ধস ব্যতিক্রম। নিয়মিত মৌসুমে দলগুলো এমনভাবে হারে না, ক্ষয়ে ক্ষয়ে হারে; প্রতি ওভারে এক রান করে পিছিয়ে থেকে, যেটা শেষ পাঁচ ওভারে হঠাৎ কোনোটা করে পূরণ করা যায় না। জরিপে যারা ফাইনাল দশ ওভারের রান রেট দেখে সিদ্ধান্তে আসেন, তাঁরা ডেটার শেষ পাতা পড়ে উপন্যাসের নায়ক চিনতে চান। আমার খাতায় যারা ৪০তম ওভারে পাঁচ উইকেট হাতে আর একজন সেট ব্যাটসম্যান নিয়ে ঢুকেছে, তারা প্রায় ৭০ শতাংশ ম্যাচ জিতেছে — ডেথ ওভারে তারা যত ভালো বা খারাপ হিট করুন না কেন।

সেদিন মিরপুরে ভিড় চলে গেল, কিন্তু ঘরের নিঃশব্দতা কথা বলতেই থাকল। আমি তাল ধরে এগোতে থাকলাম, যতক্ষণ না গল্পটা নিজের গতি বদলাল — আর সেটা ঘটল ২৪তম ওভারে, ছয় বলে পাঁচ ডটের ভেতরে।

সামনের ওভার

আগামী নিয়মিত মৌসুমে আমি একটাই জিনিস ট্র্যাক করব: ৩০তম ওভারে ক্রিজে দাঁড়ানো ব্যাটসম্যানের স্ট্রাইক রেট, আর সেই ওভারে নন-স্ট্রাইকারের বল ছোঁয়ার সংখ্যা। পাওয়ারপ্লের ছক্কা বা শেষ ওভারের ইয়র্কার নয়। কারণ যে দল মাঝের বারো ওভারে প্রতিপক্ষের স্পিনারকে বিলাসী করতে দেয় না, তার ডেথ ওভারের পরিকল্পনা সহজ হয়ে যায় নিজে থেকেই। এশিয়ার পরের তারকা ব্যাটসম্যান কে হবেন — সেই প্রশ্নের উত্তর হয়তো এশিয়া কাপের হাইলাইটে নেই, লিগের একটা শূন্য-দর্শক ম্যাচের ২৮তম ওভারে আছে।